學(xué)界所說的北洋時(shí)期，一般指1912年1月1日中華民國(guó)成立至1928年東北易幟，這期間的中國(guó)政治，因形式上主要操縱于袁世凱及其后繼者之手，亦可稱北洋政治。從大的線索而言，這其中經(jīng)歷了承認(rèn)民國(guó)、洪憲帝制、參加一戰(zhàn)、巴黎和會(huì)、華盛頓會(huì)議、軍閥混戰(zhàn)、修約運(yùn)動(dòng)等節(jié)點(diǎn)，每一個(gè)節(jié)點(diǎn)背后都有紛繁復(fù)雜的政治斗爭(zhēng)。其復(fù)雜之處，不僅在于北洋派系內(nèi)部的爭(zhēng)斗，還在于列強(qiáng)勢(shì)力摻雜其間，各自培養(yǎng)自己的代言人，支持一派、反對(duì)一派，甚至有時(shí)候親自出馬，干涉北洋政治。

《九國(guó)公約》，于1922年華盛頓會(huì)議上簽訂，這標(biāo)志著中國(guó)重新回到幾個(gè)帝國(guó)主義國(guó)家共同支配的局面。

日本在北洋時(shí)期欲控制中國(guó)的意圖是相當(dāng)明顯的，從承認(rèn)民國(guó)到提出“二十一條”要求，都可體現(xiàn)出這種趨勢(shì)

列強(qiáng)對(duì)北洋政治的干預(yù)，并非始于1912年1月1日之后，而是早在清末已經(jīng)開始。列強(qiáng)對(duì)北洋政治的干預(yù)，很大程度上是晚清時(shí)期爭(zhēng)奪勢(shì)力范圍和利益的繼續(xù)，只不過面對(duì)了中國(guó)內(nèi)部新的形勢(shì)。各派政治勢(shì)力為了達(dá)成各自的目的和利益，亦有意尋求列強(qiáng)的幫助。究竟是誰操縱了北洋政治？并沒有一個(gè)明確的答案。在不同的時(shí)段，不同的事件面前，因利益尋租的關(guān)系，并沒有絕對(duì)的主導(dǎo)者，但具體到某個(gè)案例上，總會(huì)有起主要作用的幾個(gè)國(guó)家或某派勢(shì)力的結(jié)合。基本上，日本在北洋時(shí)期欲控制中國(guó)的意圖是相當(dāng)明顯的，從承認(rèn)民國(guó)到提出“二十一條”要求，都可體現(xiàn)出這種趨勢(shì)。而美國(guó)則從承認(rèn)民國(guó)開始一直試圖打破日本獨(dú)霸中國(guó)的努力，華盛頓會(huì)議則直接拆散了英日同盟，使得中國(guó)重新回到幾個(gè)帝國(guó)主義國(guó)家共同支配的局面。

中華民國(guó)臨時(shí)政府在南京成立后面臨著是否被列強(qiáng)承認(rèn)的問題。1912年1月5日，孫中山發(fā)表對(duì)外宣言，呼吁“深望吾國(guó)得列入公法所認(rèn)國(guó)家團(tuán)體之內(nèi)，不徒享有種種之利益與特權(quán)，亦且與各國(guó)交相提挈”，這是孫中山以中華民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)身份首次正式要求列強(qiáng)的承認(rèn)。從此民國(guó)政府開始了為期近2年之久的尋求列強(qiáng)承認(rèn)的外交歷程。

1912年2月21日，日本外務(wù)大臣內(nèi)田康哉電令駐英、美、俄三國(guó)公使，向三國(guó)政府提出了關(guān)于承認(rèn)問題的備忘錄，就承認(rèn)的條件征詢意見。日本所提條件內(nèi)容主要有：一、繼續(xù)尊重外人之一切權(quán)益；二、承認(rèn)償還以往之外債；三、各國(guó)在承認(rèn)問題上取一致行動(dòng)。

日本對(duì)德宣戰(zhàn)后，侵占膠濟(jì)鐵路，攻占青島。趁列強(qiáng)無暇東顧之際，拋出了企圖全面稱霸中國(guó)的“二十一條”要求。日本時(shí)任駐華公使日置益在得到外相加藤高明的親手訓(xùn)令后，于1915年1月18日，要求晉見袁世凱。當(dāng)日下午，袁世凱在中南海懷仁堂接見日置益。日置益當(dāng)場(chǎng)宣讀了二十一條要求全文，并要求中國(guó)全面接受，盡快答復(fù)。日本一直企圖向各國(guó)隱瞞真相，特別是對(duì)第五號(hào)（如，在中國(guó)中央政府，須聘用日本人，充為政治財(cái)政軍事等各顧問；須聘用多數(shù)日本人，以資一面籌劃改良中國(guó)警察機(jī)關(guān)；在中國(guó)設(shè)立中日合辦之軍械廠聘用日本技師，并采買日本材料）的內(nèi)容極端要求保密，試圖穩(wěn)定在華有利益的各國(guó)，意圖取得各國(guó)的中立。2月15日，外交總長(zhǎng)陸征祥會(huì)晤日置益，希望日本方面放棄第五號(hào)要求，但日置益予以拒絕。無奈之下，民國(guó)政府將“二十一條”全文電告協(xié)約各國(guó)政府，冀求引起各國(guó)注意，向日本施加壓力。英、美等國(guó)雖然對(duì)第五號(hào)要求表示關(guān)切，但此時(shí)各國(guó)多有求于日本，愿持觀望態(tài)度。

經(jīng)過多次談判，至1915年4月26日，日本向中國(guó)提出最后修正案，作出些微讓步。針對(duì)日本的修正，中國(guó)于5月1日提出修正案，在山東、滿蒙雜居、第五號(hào)要求等問題上堅(jiān)持立場(chǎng)。此時(shí)，形勢(shì)已難調(diào)和。英國(guó)于5月4日照會(huì)日本，不希望日本與中國(guó)開戰(zhàn)，希望日本遵守英日同盟的精神。在國(guó)際壓力和中國(guó)的堅(jiān)決抵制下，日本最終同意放棄第五號(hào)要求，并于5月7日，向中國(guó)發(fā)出最后通牒，限9日午后6時(shí)答復(fù)。當(dāng)時(shí)的毛澤東得知后，憤而寫下四言詩：五月七日，民國(guó)奇恥；何以報(bào)仇，在我學(xué)子。5月9日，最終中國(guó)接受了日本的最后通牒。

對(duì)華采取一致行動(dòng)是列強(qiáng)在華盛頓會(huì)議上達(dá)成的共識(shí)

五卅慘案后，借助國(guó)內(nèi)激揚(yáng)的民氣，北京政府于1925年6月24日向華盛頓會(huì)議與會(huì)國(guó)遞交照會(huì)，正式提出了修改不平等條約的要求。北京政府在照會(huì)中開宗明義地指出：“自近年來，中國(guó)輿情及外國(guó)識(shí)者，僉謂為對(duì)于中國(guó)公道計(jì)，為關(guān)系各方利害計(jì)，亟宜將中外條約重行修正，俾適合于中國(guó)現(xiàn)狀暨國(guó)際公理平允之原則”。

在各國(guó)反應(yīng)之中，英國(guó)的態(tài)度最為強(qiáng)硬，法國(guó)和葡萄牙次之，美國(guó)最為寬容，日本相對(duì)溫和。當(dāng)時(shí)英、美政府分別將自己的建議案轉(zhuǎn)致其他有關(guān)各國(guó)，探聽他國(guó)是否贊同己見，由此引出了日本修正關(guān)稅聲明草案后的折衷方案。7月中下旬，日、英、美政府先后擬具各自的復(fù)照文本，基本上還是各唱各的調(diào)，所表現(xiàn)出的立場(chǎng)與觀點(diǎn)相去甚遠(yuǎn)。由于對(duì)華采取一致行動(dòng)是列強(qiáng)在華盛頓會(huì)議上達(dá)成的共識(shí)，為了協(xié)調(diào)各方觀點(diǎn)，有關(guān)各國(guó)之間進(jìn)行了密集的磋商。

歷經(jīng)兩個(gè)月的緊鑼密鼓的協(xié)商，有關(guān)各國(guó)終于消弭歧見，復(fù)照表示“對(duì)于中國(guó)政府修改現(xiàn)行條約之提議愿加考慮，惟務(wù)須中國(guó)政府以同等程度履行其保障外人權(quán)利之義務(wù)。同時(shí)警告中國(guó)政府必須證明愿意且有能力平息騷亂及排外煽動(dòng)活動(dòng)?！?925年6月24日的修約照會(huì)，標(biāo)志著北京政府正式開啟修約運(yùn)動(dòng)的進(jìn)程。拖延已久的關(guān)稅會(huì)議和法權(quán)調(diào)查會(huì)議終于先后召開，但可惜未能取得令人滿意的結(jié)果。在與有關(guān)國(guó)家的修約交涉中，北京政府采取了前所未有的單方面廢約的行動(dòng)。然而，北京政府的虛弱地位，大大地削弱了其外交努力的作用。外交官們的勇敢行為，并不能挽救北京政府在國(guó)內(nèi)斗爭(zhēng)中失敗的命運(yùn)。隨著北京政府的垮臺(tái)，曾一度很有氣勢(shì)的修約運(yùn)動(dòng)也就煙消云散了。