46年前,先驅(qū)者10號駛向太空,成為人類歷史上第一個駛出太陽系的探測器——以這個人類探索未知宇宙的故事開場,昨天下午,寒武紀創(chuàng)始人兼CEO陳天石發(fā)布了其最新產(chǎn)品,寒武紀1M智能處理器芯片及首款云端智能芯片MLU100。這兩款產(chǎn)品的發(fā)布,也意味著寒武紀成為中國首家同時擁有終端和云端智能處理器產(chǎn)品的公司。

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此前,另一家明星創(chuàng)業(yè)公司——地平線,也發(fā)布了中國首款全球領先的嵌入式人工智能視覺芯片。正在舉行的北京國際車展上,地平線還展示了其自動駕駛計算平臺Matrix 1.0。該計算平臺主要在高級別自動駕駛場景中使用,搭載了地平線今年將會推出的新一代自動駕駛芯片架構(gòu)。地平線創(chuàng)始人余凱透露,其自主研制的處理器已經(jīng)賣到了美國,具體進展將會陸續(xù)公布。

初創(chuàng)公司搶占AI芯片賽道

過去一年,AI芯片領域熱鬧非凡。目前,中國已經(jīng)涌現(xiàn)地平線、寒武紀、深鑒科技、中天微等一批明星初創(chuàng)企業(yè)。數(shù)據(jù)顯示,僅去年下半年,在芯片制造巨頭臺積電的生產(chǎn)線上,就有超過30家AI芯片排隊等待流片。

與傳統(tǒng)芯片相比,AI芯片究竟有何特別,吸引創(chuàng)業(yè)者、資本紛紛涌入?

“如果要用通用處理器搭建一個人腦規(guī)模的神經(jīng)網(wǎng)絡,可能需要建一個電站來給它供電?！敝锌圃河嬎闼芯繂T陳云霽解釋,由于計算架構(gòu)不同,在處理人工智能計算時,AI芯片相比傳統(tǒng)處理器性能強、功耗低。幾年前,谷歌的人工智能Alpha Go下一盤棋動用了1000個CPU和200個GPU,每分鐘的電費就高達300美元,而其網(wǎng)絡規(guī)模還只有人腦的千分之一。

“寒武紀的芯片放在我們的機器上,能效比提升了30倍,這在業(yè)界是很驚人的跨越?！弊鳛楹浼o的合作伙伴,中科曙光負責人也在昨天的發(fā)布會介紹選用寒武紀芯片的效果。

今年年初,清華大學微納電子系團隊宣布研發(fā)出“思考者”(Thinker)芯片,該芯片獨特之處就在于低能耗驅(qū)動——8節(jié)五號電池就能夠滿足該芯片一年下來的耗電量。除此之外,“思考者”可動態(tài)調(diào)整自身的計算和記憶要求,從而適應設備中的軟件在運行時所需的條件。“用CPU(中央處理器)跑深度學習(人工智能的一種技術(shù)術(shù)語)也不是不行,但就像老爺車,它需要的是跑車?！币晃粯I(yè)界人士如是比喻。隨著傳統(tǒng)架構(gòu)下的芯片物理極限逼近天花板,AI芯片一時引來各方關(guān)注。

沒有輸在起跑線上

向AI芯片發(fā)力的當然不只是中國。隨著個人電腦芯片需求量下滑,近幾年走上下坡路傳統(tǒng)芯片巨頭英特爾,也啟動了向人工智能芯片的轉(zhuǎn)型。除了傳統(tǒng)芯片巨頭,互聯(lián)網(wǎng)巨頭谷歌、新能源汽車科技公司特斯拉、社交網(wǎng)絡鼻祖Facebook也紛紛開始涉足芯片。一時間,新銳力量與老牌企業(yè)同場廝殺,AI芯片迎來群雄逐鹿。

不過,相比與國外領先水平相差十余年甚至更多、在追趕巨頭時遭遇生態(tài)壁壘等諸多阻礙的傳統(tǒng)芯片行業(yè),初創(chuàng)型AI芯片企業(yè)顯然并無這樣“輸在起跑線”的壓力。不少聲音認為,AI芯片領域蘊藏著“中國芯”彎道超車的好機會。

一般來說,AI芯片指的是專門針對AI算法做加速處理的芯片。過去幾年,經(jīng)過多年研發(fā)的國產(chǎn)CPU龍芯,曾因技術(shù)架構(gòu)、應用軟件與現(xiàn)有巨頭壟斷的體系不互通而屢屢遭遇聯(lián)想等國內(nèi)設備廠商的殘忍拒絕。而昨日,曙光公司宣布發(fā)布搭載寒武紀云端智能芯片的服務器產(chǎn)品。此前,寒武紀發(fā)布的世界首款智能終端處理器推出僅一年,就已經(jīng)在4款華為手機上應用。

“新老”國產(chǎn)芯片勢力迥異的境況,與前者提早開始生態(tài)布局不無關(guān)系。寒武紀透露,其芯片研制從核心指令集、架構(gòu)到軟件生態(tài),都建立在自有知識產(chǎn)權(quán)基礎上。在去年寒武紀首次公開亮相的發(fā)布會上,除了介紹自身的芯片產(chǎn)品,寒武紀花了很長時間介紹一長串的合作企業(yè)?！拔覀儾还馐琴u芯片,還會把基于我們指令集、開發(fā)庫、編譯庫的一整套解決方案交給用戶?！钡仄骄€副總裁賈志鵬說。

業(yè)界分析,AI芯片全球起步時間幾乎同步,此時,人工智能領域尚未出現(xiàn)“獨步天下”的國際巨頭。在此基礎上,國內(nèi)廠商建立芯片應用生態(tài)、尋求合作伙伴之路才不會過于荊棘叢生,這也是新生代國產(chǎn)芯片選手們謀求“彎道超車”占據(jù)的“天時”優(yōu)勢。

人工智能產(chǎn)業(yè)對大數(shù)據(jù)的渴求也給中國初創(chuàng)企業(yè)創(chuàng)造了機會。曾在老牌半導體企業(yè)工作十余年的地平線副總裁張永謙認為,國外無論是算法公司還是芯片公司,都很難獲得中國的大數(shù)據(jù),市場、數(shù)據(jù)、應用場景都扎根在中國本土。以自動駕駛為例,國外與中國的路況差異極大,這意味著需要進行大量數(shù)據(jù)訓練、深度學習的自動駕駛?cè)斯ぶ悄?巨頭并無優(yōu)勢?！皬倪@一點來看,中國本土企業(yè)顯然更有優(yōu)勢?！?/p>

去年10月,地平線宣布獲得英特爾領投的近億美元融資。把自己的發(fā)展方向定位為“AI時代英特爾”的這家中國本土人工智能芯片初創(chuàng)企業(yè),收獲了來自行業(yè)巨頭真金白銀投資的“示好”。

記者手記

警惕“全民造芯”虛火

對于中興事件引發(fā)的對于中國芯片產(chǎn)業(yè)的高度關(guān)注,余凱也作出了警示,“要冷靜,切忌全民造芯”。

清華大學微電子所所長魏少軍認為,現(xiàn)在AI芯片已經(jīng)存在被過度“炒作”的隱憂。他認為,目前還沒有出現(xiàn)像CPU(中央處理器)一樣的AI通用算法芯片,AI的殺手級應用還沒出現(xiàn),未來這個產(chǎn)業(yè)還有很長一段路要走。魏少軍甚至預言,在未來2到3年內(nèi),AI芯片行業(yè)一定會經(jīng)歷一個低潮,“今天的一部分、甚至大部分創(chuàng)業(yè)者都會成為技術(shù)變革的先烈?！?/p>

除了AI芯片有過熱嫌疑,芯片制造也進入了奮進期。中科院6寸平面光波導晶圓生產(chǎn)線落地成都,紫光集團460億美元成都、南京建設兩大半導體基地,總投資100億美元的華虹集成電路研發(fā)和制造基地項目無錫開工……據(jù)不完全統(tǒng)計,目前全國在建的芯片生產(chǎn)線達16條。

北京經(jīng)濟技術(shù)開發(fā)區(qū)投促局副局長李冬明提醒,芯片產(chǎn)業(yè)是極為典型的“三密”行業(yè):人才密集、技術(shù)密集、資金密集。在有限的時間、資源背景下,對芯片領域的投入須謹防盲目蜂擁而上,而應瞄向我國需求量大、亟待突破的關(guān)鍵領域重點突破。此時,政府宏觀調(diào)控與有序引導必不可少。

值得注意的是,在資本爭相投入的領域之外,我國在芯片設計、制造領域還存在不少盲點、弱點區(qū)域。例如,由于金融IC芯片認證等問題,我國國內(nèi)銀行IC卡芯片基本上被NXP等國外芯片廠壟斷;芯片設計領域迎來華為、阿里等巨頭爭相重金布局,但芯片設計軟件等基礎工具仍然被美國壟斷。(記者 孫奇茹)