博物館里的收藏品是在18世紀(jì)和19世紀(jì)期間，經(jīng)由一個(gè)顯赫家族的五代人收集起來(lái)的，這五代人分別是：赫特福德侯爵一世至四世以及第四世赫特福德侯爵的私生子，理查德·華萊士爵士。

華萊士收藏館中展示著許多最偉大的古代名家的畫(huà)作，收藏館里的“大畫(huà)廊”就是世界上最為精美的展示歐洲畫(huà)作的房間之一。這里陳列著一大批來(lái)自荷蘭、比利時(shí)、法國(guó)和西班牙的17世紀(jì)的杰出作品，有許多是出自倫勃朗、哈爾斯、魯本斯、普桑、委拉斯凱茲等大師之手的名作，基本上都是赫特福德侯爵四世在當(dāng)時(shí)幾個(gè)大型拍賣(mài)會(huì)上拋擲重金所得的。

赫特福德侯爵四世收藏的畫(huà)作之所以非凡出眾，其中重要的一個(gè)原因就在于，他堅(jiān)持所購(gòu)買(mǎi)的作品必須保存完好，并且有著確定的來(lái)源。他的收藏囊括了17世紀(jì)幾乎所有最優(yōu)秀畫(huà)家的具有代表性的作品，如果說(shuō)其中有相對(duì)薄弱的地方，那就是意大利畫(huà)派的作品。這也反映了意大利巴洛克藝術(shù)風(fēng)格在當(dāng)時(shí)的衰落。

對(duì)18世紀(jì)法國(guó)油畫(huà)、瓷器、家具、雕塑以及其他裝飾品的收藏，可能是華萊士收藏館最與眾不同的特色。作為一位富有的貴族，赫特福德侯爵四世在巴黎市區(qū)最時(shí)尚的地段以及城郊布洛涅樹(shù)林附近都擁有自己的房產(chǎn)。巴黎的生活滋養(yǎng)了他對(duì)法國(guó)從路易十四到路易十六王權(quán)統(tǒng)治時(shí)期的好感和興趣，他對(duì)這段時(shí)期的美學(xué)和技藝都有著深刻的熱愛(ài)。

1789年法國(guó)大革命爆發(fā)，推翻了舊的王權(quán)，也因此給赫特福德侯爵四世創(chuàng)造了收藏大量法國(guó)藝術(shù)品的契機(jī)。大革命期間，法國(guó)社會(huì)和經(jīng)濟(jì)發(fā)生劇變，許多收藏家的藏品被拆分變賣(mài)，市場(chǎng)上18世紀(jì)的法國(guó)藝術(shù)品供過(guò)于求，遭人鄙視的舊制度使與之相關(guān)的藝術(shù)品也受到唾棄，以至于這些藝術(shù)品在19世紀(jì)最初幾十年一直淡出潮流并且價(jià)格下滑。不過(guò)，當(dāng)赫特福德侯爵四世在1840年間開(kāi)始收集這些作品時(shí)，它們正在開(kāi)始慢慢恢復(fù)原有的價(jià)值。由于赫特福德侯爵四世以及羅斯柴爾德、拿破侖三世的同母異父兄弟莫尼公爵等幾位大收藏家的熱情，這些18世紀(jì)的法國(guó)藝術(shù)品才贏得了人們的青睞，并且至今依然如此。

當(dāng)華萊士博物館在1900年第一次對(duì)公眾開(kāi)放時(shí)，這些18世紀(jì)的法國(guó)藝術(shù)品引起了最多的關(guān)注。英國(guó)觀眾可能已經(jīng)習(xí)慣了法國(guó)的家具和陶瓷，但是布歇和弗拉戈納爾的油畫(huà)對(duì)他們來(lái)說(shuō)卻非常陌生。這些油畫(huà)的主題挑戰(zhàn)了維多利亞晚期的時(shí)代品味，而華萊士收藏館至今仍是英國(guó)唯一一處可以真正欣賞到法國(guó)18世紀(jì)藝術(shù)代表作的地方。

雖然華萊士收藏館中的絕大部分作品是由赫特福德侯爵三世、四世以及理查德·華萊士爵士收集來(lái)的，不過(guò)也有少量作品要?dú)w功于赫特福德侯爵一世和二世，這些作品主要是18世紀(jì)意大利和英國(guó)的畫(huà)作。這兩位侯爵獲得的英國(guó)畫(huà)都是出自肖像畫(huà)家喬舒亞·雷諾茲之手，而赫特福德侯爵二世又從威爾士王子手里接受了托馬斯·庚斯博羅的肖像畫(huà)《珀迪塔》。后來(lái)赫特福德侯爵四世又添入了像雷諾茲的《簡(jiǎn)·伯爾斯小姐》和庚斯博羅的《哈弗菲爾德小姐》這樣出色的18世紀(jì)英國(guó)肖像畫(huà)作品。

赫特福德家族對(duì)18世紀(jì)威尼斯畫(huà)的收集也是從赫特福德侯爵一世開(kāi)始的，他買(mǎi)下了卡納萊托的6幅作品。赫特福德侯爵四世在他祖輩的收藏中又加入了10幅被認(rèn)為是卡納萊托的作品，將它們一同放置在赫特福德侯爵府邸的“卡納萊托房間”里。赫特福德侯爵四世的眼光可能更加趨近歐洲大陸的品味，他后來(lái)又買(mǎi)下了9幅弗朗西斯科·瓜爾迪的威尼斯風(fēng)景畫(huà)，在19世紀(jì)中期，這位畫(huà)家輕淺而任性的風(fēng)格在巴黎比在倫敦更加受到欣賞。

赫特福德侯爵四世對(duì)19世紀(jì)畫(huà)作的品位基本上與法國(guó)拿破侖三世時(shí)期的收藏家一致，由于年輕時(shí)深受浪漫主義的影響，相較于那些莊嚴(yán)肅穆的鄉(xiāng)村風(fēng)景畫(huà)，他更喜歡來(lái)自于文學(xué)或是歷史故事的色彩豐富的場(chǎng)景畫(huà)，以及讓人愉悅的風(fēng)景畫(huà)。盡管他買(mǎi)下了許多勞倫斯、蘭西爾和透納的畫(huà)作，但是他最喜歡的卻是博寧頓。這位畫(huà)家和他一樣，也是個(gè)居住在法國(guó)的英國(guó)人。

他收集的德拉羅什、謝佛爾、梅索尼埃的作品和古代大師的畫(huà)作一樣昂貴，例如德拉羅什的描繪紅衣主教黎世留和馬薩林最后的日子的吊墜，花了他8萬(wàn)多法郎，他同時(shí)拍下的哈爾斯的《微笑著的騎士》只有5萬(wàn)多法郎；而他花費(fèi)最多的一筆，則是謝佛爾的《弗蘭切斯卡·達(dá)·里米尼》，足有10萬(wàn)法郎。他不信任藝術(shù)商和古董商，幾乎從不在他們那里買(mǎi)東西，而是更喜歡去拍賣(mài)會(huì)，即使是在世的藝術(shù)家的作品他也會(huì)出手。

華萊士收藏館中保存著許多有趣的歐洲早期的藝術(shù)品，其規(guī)模和豐富程度在英國(guó)可謂出類(lèi)拔萃，這大概要全部歸功于理查德·華萊士爵士。法國(guó)大革命和拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)、浪漫主義作家和藝術(shù)家們對(duì)早期歷史題材的創(chuàng)作、民族主義運(yùn)動(dòng)在歐洲多個(gè)國(guó)家的興起……種種不同的因素導(dǎo)致了19世紀(jì)人們對(duì)中世紀(jì)和文藝復(fù)興時(shí)期藝術(shù)品的狂熱，這些時(shí)期的藝術(shù)作品也因此大量涌入市場(chǎng)。到了19世紀(jì)中期，對(duì)于任何一個(gè)嚴(yán)肅的收藏家來(lái)說(shuō)，收集文藝復(fù)興時(shí)期的青銅藝術(shù)品和花飾陶器幾乎成了必需的條件。

赫特福德侯爵四世不屑于追隨潮流，不過(guò)他還是購(gòu)買(mǎi)了兩件文藝復(fù)興時(shí)期最重要的雕塑作品——喬瓦尼·馮杜里·達(dá)·克雷馬的《坐著的女神》和杰曼·皮隆的查理九世半身雕像。相比之下，理查德·華萊士爵士的品味與同時(shí)代的風(fēng)潮比較一致。在繼承了父親的收藏后，他很快補(bǔ)上了缺口，在1871年買(mǎi)下了德·尼沃凱爾克伯爵全部的收藏，包括雕塑、花飾陶器、琺瑯以及武器和盔甲等出色的收藏品。隨后，他又“完整地”買(mǎi)下了其他幾個(gè)小型收藏，并且時(shí)不時(shí)地增添進(jìn)重要的單件藝術(shù)品，例如為科西莫一世·德·梅第奇制作的花雕陶質(zhì)酒器等。

華萊士收藏館中的歐洲武器和盔甲收藏是世界上最精美的收藏之一，基本都是理查德·華萊士爵士收集的，他購(gòu)買(mǎi)的盔甲都是經(jīng)過(guò)精美裝飾的，專(zhuān)用于檢閱和比賽，另外還有一些裝飾華麗的16-17世紀(jì)的匕首、長(zhǎng)劍以及貴族使用的獵槍。至于那些東方的武器和盔甲（大部分來(lái)自印度、中東和土耳其），則是理查德·華萊士爵士的父親赫特福德侯爵四世在他去世前的12年間收集來(lái)的。這些物品被收藏的原因主要在于它們的裝飾性和異國(guó)情調(diào)。

1875年，理查德·華萊士爵士終于將他的武器收藏安置在了赫特福德府邸，他把這些收藏品主要掛在墻上，作為裝飾性的“武器紀(jì)念品”。這也正是19世紀(jì)人們對(duì)武器和盔甲的典型態(tài)度——回憶浪漫的過(guò)去而不是學(xué)習(xí)和研究。

華萊士去世前在遺囑中將他的所有財(cái)產(chǎn)都留給了他的妻子。這位意大利女子對(duì)藝術(shù)仿佛并不動(dòng)心，但是卻對(duì)保存對(duì)丈夫的記憶有著強(qiáng)烈的責(zé)任感。她去世時(shí)，將赫特福德宅邸一樓、二樓和畫(huà)廊里所有的收藏品都捐贈(zèng)給了國(guó)家，從而完成了丈夫的遺愿。她還特別要求最后的博物館必須叫作“華萊士收藏館”，那些收藏品也“必須放在一起，不能分開(kāi)，并且不能摻雜其他藝術(shù)品”。

1900年6月22日，威爾士王子宣布將華萊士收藏館作為國(guó)家博物館正式開(kāi)放，從這一天開(kāi)始，除兩次世界大戰(zhàn)期間外，華萊士收藏館一直接待著來(lái)自世界各地的參觀者。