1939年3月，八路軍冀魯豫支隊司令員楊得志、政治部主任崔田民，率3000余名指戰(zhàn)員挺進魯西南，開辟新的抗日根據(jù)地。

冀魯豫支隊在魯西南特別是定陶縣“一天天坐大”，讓國民黨頑固派定陶縣縣長兼保安團長姚崇禮惶恐不安。姚崇禮向八路軍多次挑釁，并于1939年6月下旬公然殺害八路軍的多名干部。

面對姚崇禮的一再挑釁，楊得志忍無可忍。1939年6月29日一早，楊得志率部從曹縣東南揮師北上，當(dāng)天下午就將定陶城包圍了起來。當(dāng)日黃昏，八路軍向城內(nèi)頑軍喊話，展開政治攻勢。30日上午，在勸降無果的情況下，楊得志命令攻城。

經(jīng)過激烈的戰(zhàn)斗，冀魯豫支隊從城西門攻入城內(nèi)，迅速向縱深發(fā)展。姚崇禮發(fā)現(xiàn)形勢危急，急忙命令騎兵隊隊長張明堂率兩個騎兵隊撲向西門，企圖將八路軍壓出城外。張明堂當(dāng)即率領(lǐng)300多名騎兵一起朝西門殺來。已經(jīng)攻入城中的八路軍見狀，一面派人請求后續(xù)部隊增援，一面搶占有利地形，準(zhǔn)備迎敵。

張明堂的騎兵沖上來后，被八路軍一陣排槍擊退；再次沖鋒時，八路軍后續(xù)部隊攜帶機槍趕來增援，騎兵又被擊退。此時，姚崇禮化裝逃跑，張明堂只得帶著剩余的騎兵從東門突圍逃走。當(dāng)日傍茒，八路軍占領(lǐng)了整個定陶城。

商丘日軍發(fā)現(xiàn)冀魯豫支隊的主力正在定陶后，就出動千余兵力，向定陶發(fā)起突然襲擊。冀魯豫支隊獲悉這一情報后，一面組織部隊掩護老百姓撤退，一面在曹縣北的程河、普連集一線和定陶城南豐莊悄悄布置了兩批警戒部隊。日軍剛過曹縣縣城，就受到了八路軍的阻擊。日軍在經(jīng)過牛王寺附近時，一場激烈的伏擊戰(zhàn)打響了。

就在激戰(zhàn)正酣時，八路軍發(fā)現(xiàn)昨天被打敗的張明堂帶著幾十個騎兵沖了過來，于是連忙抽出一部分兵力，準(zhǔn)備對付張明堂的騎兵隊。

誰知八路軍剛完成部署，日軍的背后卻突然一陣大亂。八路軍指戰(zhàn)員幾乎都不敢相信自己的眼睛，原來張明堂他們正向朝日軍連連射擊。日軍難以招架前后夾擊，只好奪路往定陶縣城方向拼命奔逃。

張明堂原本頗具愛國情懷，只是受到了姚崇禮“攘外必先安內(nèi)”“江湖義氣”的欺騙為他賣命。在定陶戰(zhàn)斗中，他親眼目睹了八路軍紀(jì)律嚴(yán)明、作戰(zhàn)英勇，讓他格外欽佩；而姚崇禮的臨陣脫逃讓他對頑固派頓生厭惡。在目睹日軍屠殺定陶居民、而八路軍為了掩護家鄉(xiāng)百姓撤退而奮勇抗擊日軍時，張明堂立即帶領(lǐng)部隊向日軍背后發(fā)起突襲，協(xié)助八路軍作戰(zhàn)并取得了勝利。

牛王寺伏擊戰(zhàn)的勝利，是日軍侵入魯西南后遭受的第一次重創(chuàng)，極大地鼓舞了魯西南軍民的抗敵斗志，冀魯豫支隊的主力很快發(fā)展到7000人。在戰(zhàn)斗中，八路軍有32名指戰(zhàn)員英勇犧牲，忠骨就被安葬在牛王寺后。

張明堂騎兵隊經(jīng)過牛王寺戰(zhàn)斗的洗禮，徹底同姚崇禮分道揚鑣。不久，張明堂以自己的騎兵隊為基礎(chǔ)，拉起了抗日隊伍，后來不幸被土頑武裝殺害。