抗戰(zhàn)期間，日軍于1942年5月攻陷緬甸以及我國云南怒江以西的部分地區(qū)，切斷了滇緬公路，導(dǎo)致我國經(jīng)海路和陸路獲取軍事用品、汽油和其他戰(zhàn)略物資的途徑中斷。

隨著中美兩國代表在華盛頓簽署了《中美抵抗侵略互助協(xié)定》（也稱《中美租借主體協(xié)定》），中國正式成為美國“租借協(xié)定”的受援國。中國政府代表宋子文和美國陸軍部長史汀生、陸軍參謀長馬歇爾商議，決定在中國航空公司原來的昆明——加爾各答航線的基礎(chǔ)上開辟“空中補(bǔ)給走廊”，決定用這條航空線路來代替滇緬公路，繼續(xù)為中國提供抗戰(zhàn)物資。

這條“空中補(bǔ)給走廊”基本上西起印度汀江和阿薩姆邦，東至我國云南。盟國的物資先運(yùn)至今天巴基斯坦的卡拉奇等地，再運(yùn)到印度的汀江和阿薩姆邦，然后用飛機(jī)裝載，運(yùn)抵我國昆明的巫家壩、呈貢、羊街、楊林、沾益、云南驛等機(jī)場。這條運(yùn)輸航線橫跨喜馬拉雅山脈、高黎貢山、橫斷山、薩爾溫江、怒江、瀾滄江、金沙江，進(jìn)入中國的云貴高原和四川省。航線全長500英里，地勢海拔均在4500-5500米上下，最高海拔達(dá)7000米。由于航線在世界高海拔地區(qū)，山峰起伏連綿，猶如駱駝的峰背，飛機(jī)只能在雪峰山谷間穿行，使航線看起來像駱駝的峰背，因此稱為“駝峰航線”。

從1942年到1945年的約3年時間里，“駝峰航線”幾乎成為盟軍物資運(yùn)入中國的唯一通道?！榜劮搴骄€”是世界戰(zhàn)爭空運(yùn)史上持續(xù)時間最長、條件最艱苦、付出代價最大的空運(yùn)航線之一。航線經(jīng)常是惡劣的壞天氣，雨季空中能見度很低，雨季過后會出現(xiàn)多變的上升、下降氣流和強(qiáng)勁的季節(jié)風(fēng)，強(qiáng)勁的逆風(fēng)有時達(dá)到每小時150公里以上。飛機(jī)在飛行中還會遇到嚴(yán)重的結(jié)冰，還會受到低氣壓和冰雹、霜凍等天氣的困擾。因此即使最有經(jīng)驗(yàn)的飛行員，也不能完全保證飛行安全。

在這條航線上擔(dān)任運(yùn)輸飛行任務(wù)的是美國陸軍航空運(yùn)輸總隊(duì)和中國航空公司。中美航空隊(duì)員們冒著生命危險(xiǎn)，一刻不停地往返于印度和中國。尤其當(dāng)時的中國飛行員，盡管操縱過若干種類的飛機(jī)，但并不擅長于依靠儀表飛行，對空運(yùn)使用的大型美制運(yùn)輸機(jī)也不很熟悉。但是機(jī)組成員很快掌握了操作技術(shù)，并克服時間緊、任務(wù)重的問題，和美國飛行員一道“多拉快跑”，有的機(jī)組甚至一天飛三次往返。地勤人員為了克服備用零件不足的困難，有時甚至撿回飛機(jī)殘骸上的零件以維修飛機(jī)。為了維護(hù)機(jī)場，云南軍民投入了巨大的人力物力，幾十萬民工在各地修建和擴(kuò)建機(jī)場，一旦破損或者遭到日機(jī)轟炸，就冒著生命危險(xiǎn)馬上趕來填補(bǔ)和修復(fù)。

在3年多的時間里，“駝峰航線”共空運(yùn)到中國80多萬噸物資（援助中國的物資81%是通過“駝峰航線”空運(yùn)的，其中10萬噸為駐華美軍自用)，這些物資包括武器彈藥、醫(yī)藥及醫(yī)療器材、車輛及各種機(jī)器設(shè)備和軍用被服等。中國方面利用“駝峰航線”把15余萬噸的物資運(yùn)到境外，其中包括鎢、錫等中國特種礦產(chǎn)品和戰(zhàn)略原料，主要用于維持西南大后方的戰(zhàn)時經(jīng)濟(jì)。人員運(yùn)輸方面，在緬甸戰(zhàn)役中敗退的中英軍和難民，從中國云南到印度接受軍訓(xùn)的中國軍隊(duì)，從印度到緬北、英帕爾參加戰(zhàn)斗的中美英盟軍，從印度、緬甸和云南到湖南芷江等地參加戰(zhàn)斗的中國軍隊(duì)，總計(jì)有數(shù)萬人經(jīng)由“駝峰航線”被運(yùn)往各自的目的地。

日軍在得知“駝峰航線”后，派戰(zhàn)斗機(jī)從緬甸密支那起飛，攔截沒有防御能力的運(yùn)輸機(jī)。擔(dān)任護(hù)航的是美國陸軍駐印度的第10航空隊(duì)和駐中國的第14航空隊(duì)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅在“駝峰航線”開通時至當(dāng)年年末的半年中，飛虎隊(duì)為“駝峰航線”護(hù)航就擊落日機(jī)149架，擊毀日機(jī)85架。1943年3月，“駝峰航線”開通16個月后，美軍將“駝峰航線”的指揮權(quán)正式交給飛虎隊(duì)司令長官陳納德。從此以后，“駝峰航線”與飛虎隊(duì)同在陳納德的指揮下，兩者逐漸融為一體。到盟軍反攻奪回密支那后，“駝峰航線”的安全才得以徹底好轉(zhuǎn)。

“駝峰航線”在1945年7月達(dá)到最高峰，一個月運(yùn)輸物資71042噸。1945年8月日本投降后，“駝峰航線”空運(yùn)量迅速下降，到了11月30日，“駝峰航線”空運(yùn)正式結(jié)束。

中、美航空隊(duì)員并肩作戰(zhàn)，總飛行時間共計(jì)約150萬小時，為世界反法西斯戰(zhàn)爭取得勝利作出了巨大貢獻(xiàn)。有統(tǒng)計(jì)認(rèn)為，在長達(dá)3年的艱苦飛行中，中美雙方參加“駝峰航線”空運(yùn)工作的人員共有84000多人，美國空軍在“駝峰航線”上共損失飛機(jī)468架，犧牲和失蹤的人員達(dá)1579人；而中國航空公司共飛行了8萬架次，犧牲飛行員168人，其100架運(yùn)輸機(jī)先后損失達(dá)48架，損失率接近50%。有飛行員回憶：在天氣晴朗的時候，在“駝峰航線”完全可以沿著戰(zhàn)友墜機(jī)碎片的反光飛行。