科學(xué)家一直認為現(xiàn)代人（智人）與尼安德特人有共同的祖先，但科學(xué)家一直不知道尼安德特人到底長什么樣。最近，劍橋大學(xué)的研究者們在一項新研究中，用先進的數(shù)字技術(shù)構(gòu)建了石器時代尼安德特人的3D頭蓋骨模型。

學(xué)術(shù)界通常認為智人和尼安德特人都發(fā)源于洪積世中期（大約80萬年-100萬年之前）的同一種族，但我們對早期人類祖先的長相卻一無所知。后裔出現(xiàn)分支這一時期的化石也極為少見，僅存的那些也不夠完整。為了填補這一空缺，劍橋大學(xué)的一支研究隊伍采用了一種名為“形態(tài)測定”（ morphometrics）的創(chuàng)新數(shù)字技術(shù)，結(jié)合統(tǒng)計算法，分析了時間范圍超過200萬年的一系列人類頭蓋骨化石，再現(xiàn)了智人和尼安德特人最后一代共同祖先的頭蓋骨。

智人和尼安德特人最后一代共同祖先頭蓋骨的“虛擬化石”。圖片來源：Aurélien Mounier博士

為了制作這一“虛擬化石”，科學(xué)家們參考了15個頭蓋骨化石，確定了總共797個繪制點，參考的化石中包括一個160億年的直立人（Homo erectus）化石、在歐洲發(fā)現(xiàn)的尼安德特人頭骨化石、劍橋大學(xué)收藏的18世紀頭蓋骨等等。這些化石既有智人和尼安德特人出現(xiàn)分支前的（直立人是最早的人類種族之一，起源于非洲，約存在于190萬年前），也有這一時期之后的。科學(xué)家使用這些數(shù)據(jù)構(gòu)建出了我們?nèi)祟惖淖嫦鹊陌l(fā)展時間線，之后通過掃描將一個現(xiàn)代頭蓋骨加入時間線，并在此基礎(chǔ)上改造不同的繪制點以達到再現(xiàn)功能。

該團隊制作了三個可能的頭蓋骨模型，每一個可以匹配人們預(yù)測的智人和尼安德特人分支的不同時間。之后，他們數(shù)字渲染了三個頭蓋骨，并與那一時段僅存的原始化石和骨頭進行對比。盡管之前基于DNA證據(jù)得到的預(yù)測是，這次重大分支發(fā)生在40萬年前，但這項新的研究則認為分支的時間出現(xiàn)更早，大約在70萬年以前。

從上到下：智人頭蓋骨、智人和尼安德特人最后一代共同祖先頭蓋骨、法國費拉西發(fā)現(xiàn)的尼安德特人化石。圖片來源：Aurélien Mounier博士

這項新的研究的結(jié)果于上周發(fā)表在《人類進化期刊》（Journal of Human Evolution）上，認為我們的遠古祖先有著早期尼安德特人濃眉的特質(zhì)，但這種特質(zhì)在智人中已經(jīng)消失了。再現(xiàn)的頭蓋骨同樣可以看到頭部后方開始出現(xiàn)凸出的趨勢，這也是尼安德特人頭部狹長型枕骨（occipital bun）存在的證據(jù)。另一方面，早期人類祖先的面部顴骨下出現(xiàn)缺口，智人同樣具有這一特征，這也將智人與早期的原始人種區(qū)分開來。而尼安德特人的這處骨頭（上頜骨）更厚，導(dǎo)致面部的突出。

科學(xué)家們正在幾乎將這種數(shù)字重現(xiàn)技術(shù)應(yīng)用到構(gòu)建智人與大猩猩最后一代共同祖先的模型上，而且，他們相信科技具有更廣闊的科研學(xué)術(shù)潛力。這一研究的第一作者Aurélien Mounier博士說：“我們的模型并不一定就是正確的事實，但鑒于化石的缺失，這些新的科技方法可以用來檢驗所有古生物問題的假設(shè)，無論是關(guān)于馬還是關(guān)于恐龍?！?/p>