1925年10月，為統(tǒng)一廣東，廣州革命政府命蔣介石率領(lǐng)部隊第二次東征盤踞在東江地區(qū)的陳炯明。程潛從征，任第三縱隊司令。

　　第三縱隊的軍事目標(biāo)是占領(lǐng)興寧后克復(fù)梅縣。興寧和五華，為陳炯明叛軍主力將領(lǐng)林虎的根據(jù)地。在第一次東征時，黃埔教導(dǎo)團(tuán)在進(jìn)攻這里時曾遭遇林虎部的強烈抵抗。最后由黃埔軍教導(dǎo)二團(tuán)第四連首先從南門攻入。當(dāng)時叛軍一面驚呼“學(xué)生軍進(jìn)城了”，一面隨林虎從城東門逃往閩邊。這次戰(zhàn)斗是黃埔軍校創(chuàng)建以來，黃埔學(xué)生軍最大的一次兵力集結(jié)。入城后不久即傳來了孫中山先生逝世的消息，黃埔學(xué)生軍因此在興寧舉行了隆重的孫總理逝世追悼大會。但不久，陳炯明趁東征軍會師討伐軍閥劉震寰、楊希閔之際卷土重來，其屬下林虎部再次占領(lǐng)興寧、五華；熊略占領(lǐng)梅縣；洪兆麟占領(lǐng)潮汕地區(qū)。

　　在第二次東征開始后，程潛奉命指揮約3000人組成的第三縱隊向東江地區(qū)挺進(jìn)。在攻克惠州后，蔣介石于10月16日給程潛提出了一份進(jìn)軍路線圖，詳細(xì)規(guī)定了第三縱隊行軍的時間，其內(nèi)容為:10月20日自惠州出發(fā)，階段攻取目標(biāo)是:21日至古竹坡，22日石公神，23日河源，24日、25日留河源整頓，26日、27日老隆，28日五華，29日興寧，30日、31日、11月1日向梅縣、大埔，截?fù)敉烁Z閩、贛邊境之?dāng)场?1月2日、3日待命。程潛遂按計劃向河源、老隆挺進(jìn)。這樣，與第一次東征不同，擔(dān)任主攻林虎老巢興寧的任務(wù)不是黃埔學(xué)生軍主力，而是交給廣州舊鄂軍、豫軍、贛軍、湘軍各部拼湊而成的第三縱隊去完成。

　　陳炯明得到報告說黃埔軍的主力在紫金方向，而程潛的第三縱隊人數(shù)不多，人員構(gòu)成混亂，就對程潛心存輕視，認(rèn)為這支部隊只不過是進(jìn)行佯動作戰(zhàn)的牽制力量，于是只命令熊略率領(lǐng)林烈?guī)?、陳修爵師、羅獻(xiàn)祥旅、葉柏質(zhì)旅、翁輝騰(淞滬抗戰(zhàn)名將翁照垣)團(tuán)組成的4000人進(jìn)攻河源，伺機殲滅程潛。出發(fā)前，熊略患病，把部隊臨時轉(zhuǎn)給了林烈指揮。

　　實際上，與陳炯明的想法相反，程潛是一代名將，其軍事才干一點不亞于黃埔軍各部將領(lǐng)。程潛字頌云，湖南醴陵人，1903年以第一名成績考入湖南武備學(xué)堂，1904年通過考核被保送留學(xué)日本，在日本結(jié)識革命志士黃興、宋教仁、李烈鈞等人，并加入同盟會。1907年，程潛進(jìn)入日本陸軍士官學(xué)校第六期炮科學(xué)習(xí)。畢業(yè)回國后，程潛到四川訓(xùn)練新軍，1910年任新式陸軍第十七鎮(zhèn)參謀官。1911年辛亥革命爆發(fā)后，程潛到武昌，助黃興指揮炮兵反攻漢口，擔(dān)任龜山炮兵陣地指揮。后參加了孫中山先生領(lǐng)導(dǎo)的歷次革命運動，且戰(zhàn)功卓著。1920年，孫中山先生在廣州另組民國政府，任命程潛為陸軍部次長，實際主持軍務(wù)。陳炯明炮轟總統(tǒng)府時，程潛與之力戰(zhàn)，又隨孫中山登上“永豐”艦，始終不離左右，獲得了“文有居正，武有程潛”之譽。此后程潛曾以孫中山委任的“討逆軍總司令”身份，指揮過討伐陳炯明的戰(zhàn)爭。孫中山返粵就任大元帥后，程潛被任命為軍政部長。

　　當(dāng)時林烈率領(lǐng)的叛軍從梅縣出發(fā)，途經(jīng)老隆南湖尋找程潛的第三縱隊作戰(zhàn)。他們24日到達(dá)河源時，同程潛的留守部隊相遇，激戰(zhàn)半日，將程潛的留守部隊擊敗，繳獲各種槍支二三百枝，程潛的留守部隊遂向觀音閣方向潰退。這時程潛的主力部隊已經(jīng)向東進(jìn)發(fā)，當(dāng)程潛接到河源被敵人攻占的消息后不但沒有回援，反而繼續(xù)率領(lǐng)主力部隊從石公神渡河，向義合、黃田、老隆方向急進(jìn)。林烈獲勝后，更輕視程潛部隊的戰(zhàn)斗力，在得知程潛“三縱”的動向后，認(rèn)為程潛的部隊已成為沒有后援的孤軍，于是只派林國光旅、彭智芳旅3000人從后追擊，自己留守河源。當(dāng)林國光趕到老隆時，程潛已于10月28日(時間另有多種說法)從老隆出發(fā)，急行軍100多里，直趨五華。由于五華叛軍基本都調(diào)去支援別處戰(zhàn)斗，程潛迅速穿過五華。叛軍林國光、彭智芳這時才明白程潛的目標(biāo)是奇襲興寧，于是兩人率部急追，在五華城外終于趕上了程潛。這時已是29日夜，林國光輕敵，命令部隊迅速進(jìn)攻。但程潛早已部好陣勢，雙方展開激烈的夜戰(zhàn)。戰(zhàn)斗中，程潛部陣亡營長兩人、連排長數(shù)人，士兵傷亡數(shù)十人。而叛軍傷亡人數(shù)更多。激戰(zhàn)6個小時后，程潛以五華中學(xué)學(xué)生為向?qū)?，讓一部分人馬猛擊敵人部隊的結(jié)合部。黑暗中林國光不明虛實，以為東征軍有援軍到了，在沒有通知彭智芳的情況下急忙率部向老隆撤退。而彭智芳的部隊天亮后發(fā)現(xiàn)自己成了孤軍，也無心戀戰(zhàn)，向老隆方向撤退。當(dāng)彭智芳和林國光在老隆會合，準(zhǔn)備再次進(jìn)攻時，卻得到蔣介石以黃埔軍第一縱隊在雙頭殲滅林虎主力以及劉志陸、李易標(biāo)等各部叛軍的消息，頓時軍心大亂。程潛利用這個機會，率領(lǐng)“三縱”直搗興寧。這時興寧城的林虎，已經(jīng)把大部分人都派到雙頭去增援，只在城西擁彗亭和五里亭一帶部署有千人左右，得知雙頭失敗的消息，這部分人早已軍心渙散。31日，程潛率領(lǐng)第三縱隊來到擁彗亭附近，立即發(fā)起進(jìn)攻。雙方剛一交火，叛軍就四散奔逃，程潛很快到達(dá)城南門。城里的林虎這時已經(jīng)成了光桿司令，只好率領(lǐng)少數(shù)衛(wèi)士出北門向平遠(yuǎn)方向逃走。程潛于31日下午3時率部進(jìn)入興寧城。

　　11月2日，東征軍第三縱隊程潛部由興寧向梅縣進(jìn)發(fā)，于3日克復(fù)梅縣。梅縣各界40余團(tuán)體6000余人開歡迎東征軍大會。程潛發(fā)表演說，講述了這次東征的經(jīng)過并闡述革命道理。繼而俄顧問康其茨、縣黨部代表羅四維以及各界代表也相繼發(fā)表了演說。程潛利用“雜牌軍”通過奇襲攻占興寧的戰(zhàn)斗，成為第二次東征中消滅陳炯明叛軍的最后一戰(zhàn)，此后陳炯明根本無法再做任何有效的抵抗，逃離廣東再也沒有回來。